Muchos de ustedes se habrán preguntado si este blog en vez de llamarse "La Carrera Espacial" se podría titular ultimamente "La Carrera de Pence".

En las últimas semanas hemos ilustrado nuestros pequeños comentarios casi totalmente con fotos del novato de los Astros. Y algunos podrían preguntarse si tanta alharaca sobre el recién llegado sería justificada o no.

Pues ya tenemos confirmada que, sin ánimos de sonar pedantes, teníamos razón en enfocarnos hacia el novel jardinero. Ha sido declarado ganador del premio al Jugador de la Semana en la Liga Nacional, empatado con el cerrador Jose Valverde, de los Diamondbacks de Arizona.

Pence ha logrado un bestial average de .591, producto de 13 hits en 22 turnos, remolcando 5 carreras y anotando 9, oscilando entre el quinto y sexto puestos del lineup.

La idea de traer a Pence quizá fue la de darle un nuevo impulso al equipo. Y así parece transmitirlo. La energía con la que juega este chico es notada y reconocida por sus compañeros y por quienes lo vemos jugar día tras día. Está disfrutando cada momento, y eso se ve. Y se está contagiando, afortunadamente.

Que sea el primero de muchos reconocimientos en las Grandes Ligas para él.

No hay medias tintas con las cuales hablar del juego de hoy. Los Rangers apalean a los Astros, Woody Williams puede decir que perdió por su actuación, y no por la falta de bateo de sus compañeros. Bueno, tambien de eso hubo pero no fue la razón principal.

Hay cosas que se ven bien en este equipo y otras que no terminan de encajar. Es cierto que Hunter Pence y Carlos Lee se han echado a los Astros al hombro, y que Mike Lamb y Mark Loretta han hecho lo propio. Ahora, ¿debería seguir Craig Biggio como primer bate? Su porcentaje de embase es escandalosamente bajo y todo indica que debería ser bajado en el lineup; claro que debe mantenerse ya que está apenas a 30 imparables de los 3.000.

Ahora bien, no sabemos que otros ajustes podrán ser hechos en los próximos días. Sólo es cuestión de esperar y ver, más vemos que las cosas ya no están tan mal como hace algún tiempo atrás. Pero no se pueden dormir en los laureles. Ahora es cuando falta trabajo.

Pocas veces se ve como un novato le cambia la cara a un equipo de la forma como Hunter Pence lo ha hecho con los Astros de Houston. Parece mentira, y claro que hay otros actores como Carlos Lee que tienen un rol preponderante dentro del drama que cada día se desarrolla. Pero sería interesante estudiar como este joven cuyo ascenso era pedido a gritos por los fanáticos, ha influido en la forma como los Astros están jugando hoy en día, que ya han ganado cuatro juegos seguidos y por fin muestran record por encima de .500. Sólo hay que ver estas notas que nos acaban de pasar el departamento de relaciones con los medios de los Astros:

El outfielder Hunter Pence bateó de 4×4 con su cuarto cuadrangular y ha conectado de hit en siete turnos consecutivos (en ocho apariciones al plato) desde el 15 de mayo (2do. Inning) y el 16 de mayo (8vo. Inning)… Ha tocado base en ocho apariciones al plato consecutivas en ese periodo, incluyendo un boleto en el cuarto inning el 15 de mayo… Pence es el primer Astro en ligar siete hits consecutivos (en uno o más partidos) desde Vinicio Castilla entre el 31 de mayo y el 1 de junio 2001… Está a un hit de empatar el record del equipo (8 hits consecutivos, Art Howe, 1 Septiembre (Juego 2)-6, 1980)… Adicionalmente Pence es el primer novato en las Grandes Ligas en conectar siete o más hits consecutivos desde que lo hiciera el Outfielder de los Gigantes Jason Ellison en 2005 (Ellison bateó hit en ocho turnos consecutivos).

No fue una paliza explosiva, como la de anoche. Pero fue suficiente, y como bien lo dice el Houston Chronicle en su página Web, se convirtió en un buen esfuerzo en conjunto, para que los Astros vencieran a los Diamondbacks 5-2.

Wandy Rodríguez sale de su inmerecido letargo y lanzó cinco innings eficientemente, el bullpen hizo lo suyo y la ofensiva aportó en pequeños granos de arena que hicieron la diferencia: Carlos Lee se fue de 3-2 con una impulsada, Craig Biggio de 4-2. Adam Everett y Brad Ausmus conectaron dobles y anotaron carreras. Hunter Pence hace una jugada de feria.

El béisbol es un deporte de equipo que suma individualidades, y eso fue lo que los Astros hicieron hoy; para decir ahora que han ganado 8 de sus últimos 12, y algo que no decíamos desde hace tiempo: se hicieron vencedores en dos series consecutivas.

Siento haberme ausentado por unos días, debido a compromisos dentro y fuera de la organización de los Astros que nos dejaron sin tiempo para escribir en este blog (Nuestra opinión sobre el caso Roger Clemens está en astrosdehouston.com). Sin embargo, vemos que Houston está empezando a jugar mejor béisbol. Claro que hay casos como el de anoche, donde lanzadores como Brandon Webb hacen un excelente trabajo, pero lo de hoy fue bastante satisfactorio para los aficionados de los siderales.
Cuatro cuadrangulares, Hunter Pence botando su segundo jonrón de la campaña y bateando de 4-3. Roy Oswalt con una excelente salida, como es su costumbre, y Mike Lamb reclamando mayor protagonismo, tal como ocurrió en la pasada temporada.
Un dato interesante. Pence lleva 11 remolcadas en sus últimos 13 juegos. Este experimento puede estar funcionando muy bien.

La semana pasada, conversamos con el Gerente General Tim Purpura, para un artículo que próximamente saldrá en Crónicas de los Astros; y una de nuestras preguntas fue precisamente sobre el sistema de granjas del equipo; que la revista Baseball America había catalogado en la posición 22 entre todos las organizaciones del béisbol mayor. Purpura nos dijo, palabras más, palabras menos, que no solía prestar atención a dichos rankings; ya que le parecían sumamente subjetivos y por ende, divorciados de la realidad que a él le tocaba evaluar día tras día, y que su barómetro del éxito o no de la labor que se hace a nivel de Ligas Menores, es la cantidad de peloteros que ascienden al equipo grande; y nos había colocado como primer ejemplo de esa lista, precisamente, a Matt Albers.

Y es por ello que ayer Purpura se debió haber sentido muy satisfecho, al ver la excepcional labor hecha por los dos más jóvenes de la camada actual de los Astros. Albers mantuvo en blanco a los Cardenales de San Luis por 7 innings y un tercio de labor; y Hunter Pence soltó la estocada definitiva a los pájaros rojos, con un grand slam. Sabíamos que lo de Pence era bueno, pero esto sorprende hasta a los más optimistas.

En la preparación de nuestro artículo, habíamos comentado con todos que la ventaja de Purpura era que, al ser formado en las canteras de los departamentos de desarrollo de peloteros, podía evaluar la realidad de su equipo y contrastarla con las variables del futuro a corto y mediano plazo. Esta parece ser una decisión acertada que de seguir así, puede pagar unos dividendos muy provechosos.

La historia vuelve a repetirse. Woody Williams sale y lo hace bien. Sus compañeros no lo acompañan dándole el seguro necesario para su posible victoria. Añádanle el hecho que Albert Pujols voltea el marcador. Ganan los Cardenales, caen los Astros.

Por fin puedo ilustrar este blog con la imagen de un Astro conectando la bola y soltando una sólida linea. Dios, ya casi que los extrañaba. No vean muy fijamente, pero los Astros han ganado su primera serie en no se cuanto tiempo ya, despidiéndose de un fatídico abril, y ahora entrando a mayo con una pequeña racha de dos triunfos.

Ayer, todo dependió de la muy sólida actuación de Roy Oswalt (cuando no), manteniendo su dominio sobre Cincinnati, admitiendo una carrera en ocho innings. Hoy, dependieron de los dobletes impulsores para poder anotar y así vencer a los Rojos con final de 7-5. Con tubeyes fueron capaces de remontar el marcador que un pestañeo de Chad Qualls volvió a favor de Cincinnati luego que los Astros habían dominado el encuentro.

Hay cosas que notar de estos juegos: Hunter Pence sigue bateando, hoy se fue de 4-1. Carlos Lee parece despertar del letargo que lo sumía en la inercia ofensiva, remolcando 2 anotaciones. Si bien Lance Berkman está tratando de salir de su slump propio, al menos no lo está haciendo a costa de mancillar las aspiraciones de su equipo: fue lo suficientemente paciente y logró negociar 3 boletos.

Hay movimientos: Morgan Ensberg no está como abridor, se trajo a Pence, Mark Loretta y Mike Lamb siguen como recurrentes en el lineup. Hay cambios en las posiciones del orden. De esos movimientos, cosas buenas tendrán que salir tarde o temprano. Ya hemos visto un asomo.